益生元是在天然的蔬菜、水果和豆类中发现的一种纤维。人类不能消化这些类型的纤维，但肠道细菌可以消化它们。富含益生元纤维的食物包括：豆类、燕麦、浆果、芦笋、大蒜、韭菜、洋葱等。肠道细菌对益生元纤维的作用之一就是把它变成一种叫做丁酸盐的短链脂肪酸。研究发现，丁酸盐能直接调节T细胞活性，在抗肿瘤免疫中扮演不容忽视的角色。

益生菌一般有乳杆菌、双歧杆菌、放线菌、酵母菌等，这些都是益生菌的一种。许多食物中含有天然有益的细菌，如酸奶。如果想添加益生菌，高质量的纯酸奶可以是饮食的绝佳补充。

还有一些食物，它们既含有有益的细菌，也含有供细菌食用的纤维（益生元），如奶酪。